Берега Исети были населены еще со времен мезо- и неолита; в V в. Геродот под названием «исседонов», как предполагается, мог подразумевать исетские охотничьи племена. Развитие промышленности здесь началось в эпоху Петровских реформ, когда в 1705 г. при устье Уктусы (приток Исети) был возведен завод для выплавки меди и железа. Из-за неудачного расположения Уктусский завод страдал от нехватки воды, и его кричные молоты ежегодно простаивали по многу месяцев. Прибывший на Урал в 1720 г. для организации заводского дела Василий Никитич Татищев принимает решение заложить «новый завод на реке Исети с 4 доменными печами и 40 кричными молотами, чтобы приготовлять ежегодно не менее 120 пудов железа; на Уктусском же заводе оставить одно медноплавильное производство», о чем сообщил в донесении от 6 февраля 1721 г. в Берг-коллегию.

На возводимый завод были выписаны русские олонецкие мастера (слесари, каменщики, строители, точильщики и др.), а также иностранные специалисты. Поселение при заводе, по замыслу Татищева, изначально должно было развиваться как город — с развитой торговлей, черепичным, токарным и часовым производством, с налоговой таможней для контроля сухопутных дорог из Европы в Азию, с выходом к важнейшим транспортным рекам на разделе Камской и Обской водных систем и т.д.

Первое сооружение, с которого начал расти будущий Екатеринбург, — заводская плотина, постройкой которой руководил мастер с демидовских заводов Леонтий Злобин. Первые рабочие чертежи основных объектов Екатеринбургского завода были выполнены олонецкими мастерами Никифором Клеопиным и Константином Гордеевым под руководством В.Н. Татищева. Строительство активно развернулось весной 1723 г.; в июне на постройке был занят 1351 человек, а в июле их число выросло до 1972, не считая 960 солдат Тобольского полка.

До июня 1723 г. поселение называлось Исетскими заводами, однако затем сподвижник Татищева Вильям де Геннин назвал город в честь государыни Екатеринбургом, о чем известил императрицу в письме от 12 июня 1723 г. В ответном письме от 28 июня предложенное название закреплялось за поселением.

Интересно. В.Н. Татищев, будучи недовольным излишком немецких слов в русском языке, всю свою жизнь называл построенный им город Екатерининском.

Идея назвать заводской поселок в честь Екатерины I призвана была устранить бюрократические препоны со стороны Берг-коллегии, чиновники которой не питали уверенности в необходимости строительства «Исетских заводов», поскольку «опасно в том месте железные заводы заводить, чтоб медных заводов дровами не оскудить». Мешать строительству города Екатерины чиновники не осмелились бы.

Город развивался стремительно. Всего 10 лет спустя от его основания академик И.Г. Гмелин констатировал: «Кто хочет познакомиться с сибирским горным и заводским делом, тот должен посетить Екатеринбург». В 1735 г. за счет роста медеплавильного производства в городе открывается монетный двор. С 1765 г. здесь развивается гранильное дело. Официально Екатеринбург и тогда еще не являлся настоящим городом, однако никто иначе его не называл.

«Город Екатеринбург стоит на реке Исети, верстах в 20 от ея истока. Ныне в нем до 1426 домов считается. Он обнесен земляным валом, также и нарочито глубоким рвом, обставленным деревянными рогатками. Жителей его составляют разнаго звания заводские люди. Купечества в нем 1370 душ. Строение в городе все деревянное, включая фабрики и канцелярию, церквей четыре: две каменныя и две деревянныя». (Академик И.И. Лепехин, 1770)

Лишь при следующей Екатерине на троне, в 1781 г., в результате административного разделения страны на 40 наместничеств создается Пермское наместничество, в состав которого входит Екатеринбург, официально получивший статус города и герб в 1789 г. Население города в то время достигало 10 тыс. человек.

В 1808 г. производство на Екатеринбургском заводе было остановлено, но это не сказалось на положении города, который развивался как административный, горный и коммерческий центр Урала, изыскивая все новые возможности для роста. Купечество здесь, в основном старообрядческое, не делало ставки на торговлю, но активно развивало промыслы и промышленное производство: Казанцевы, Рязановы, Толстиковы владели салотопенными заводами; Расторгуев, Харитоновы, Зотовы — металлургическими; Гилевы, Калашников и другие — кожевенными предприятиями.

В результате в первой четверти XIX в. к городу относилось 2/3 всех уральских предприятий, не считая промыслов: 9 казенных и 113 частновладельческих заводов. Поэтому после утверждения в 1826 г. должности Главного начальника уральских горных заводов горное правление переводится из Перми в Екатеринбург, что упрочнило положение города. Кроме того, с 1826 г. и до реформ 1861 г. важным фактором экономического роста Екатеринбурга служило развитие на Среднем Урале золотодобычи. Успешно конкурируя с Пермью, город обоснованно претендовал на звание столицы Урала.

«В Екатеринбурге имеют местопребывание центральная горная администрация и начальник Уральских рудников. Хотя этот город принадлежит еще к Пермской губернии, главным пунктом которой является Пермь, он тем не менее превосходит последний по величине и значению». (А.Ф. Купфер, 1828)

Реформы подорвали хозяйство Среднего Урала. В 1863 г. Екатеринбург утратил статус горного города. Его экономика держалась на торговле, сфере услуг, банковском деле (за последующие с 1863 г. 8 лет в городе открылось еще 3 банка в добавление к Государственному). Возрождение города начинается в середине 1880-х гг. с развитием мукомольной промышленности; в 1904 г., накануне русско-японской войны в городе располагались 49 предприятий — мукомольного, суконного, стеаринового производства, парового машиностроения и т.д. Восстановлению хозяйства способствовало важное географическое положение города как транспортного узла между Европой и Азией, где на начало ХХ в. пересекались 6 железнодорожных линий.

В 1918—1919 гг. город превращается в один из важнейших очагов Гражданской войны. Советская власть утвердилась здесь мирно, как итог Октябрьской революции. В ночь с 16 на 17 июля 1918 г. в городе состоялся расстрел семьи Николая II. А уже 25 июля большевики оставили Екатеринбург, в который спустя три дня без боя вошли чехословацкие части С. Войцеховского. После утверждения в Сибири власти А.В. Колчака (18 ноября 1918 г.) город переходит в руки «правителя Омского». Но 15 июля 1919 г. в Екатеринбурге вновь восстановлены органы советской власти.

Интересно. Размер квартплаты на одного жителя Екатеринбурга за февраль 1923 г. составлял в среднем 5 руб. 89 коп. Итого общая сумма квартплаты за месяц в городской бюджет достигала 221.053 руб. 95 коп.

В послевоенный период хозяйство города восстанавливается очень быстро, отчасти благодаря тому, что Екатеринбург в 1923 г. был сделан административным центром (столицей) Уральской области. Так что в 1924 г., когда Екатеринбург переименовали в Свердловск (в честь уральского революционера Я.М. Свердлова), объем валовой продукции местных предприятий составил 80% до 1913 г. За годы пятилеток Свердловску возвращается промышленный облик, но теперь уже связанный не с горным делом, а в первую очередь с машиностроением. Наряду с реконструкцией старых предприятий происходит открытие множества новых, гигантских: Уральского завода тяжелого машиностроения (Уралмаш, 1933), Уралэлектромашины (1934), Уральского турбомоторного завода (1939) и т.д.

В 1940 г., накануне Великой Отечественной войны, в столице Урала сосредотачивается 140 промышленных предприятий (из них 85 гигантов), 25 научно-исследовательских институтов и 12 вузов. В годы войны сюда были эвакуированы 50 крупных предприятий, послуживших основой для новых заводов: химического машиностроения, приборостроительный, оптико-механический и др. В итоге объем производства в городе вырос к 1945 г. шестикратно. Важный тыловой город, Свердловск в «сороковые роковые» производил почти исключительно продукцию военного назначения, начиная от танков и заканчивая артиллерийскими установками.

В 1950-е гг. предприятия Свердловска продолжили работать в основном на нужды машиностроения, но с 1960-х гг. в городе складываются легкая, пищевая промышленность и т.д. В эти же годы меняется и архитектурный облик города, что обусловлено во многом ростом населения: в 1967 г. Свердловск становится городом-миллионером, каковым остается и по сей день.

Изначальное название возвращено Екатеринбургу в 1991 г., на волне массовых переименований российских городов.